Existiram dinossauros pequenos? Estudo investiga um dos maiores mistérios da evolução

Mesmo os menores representantes conhecidos desse grupo pesavam cerca de 450 gramas, aproximadamente o tamanho de um coelho grande. Em comparação, o menor pássaro vivo, o beija-flor-abelha (Mellisuga helenae), pesa apenas 1,75 grama, enquanto o menor mamífero, o musaranho-etrusco, chega a cerca de 1,8 grama. Hoje, cerca de 75% das espécies de mamíferos e 90% das espécies de aves são menores do que o menor dinossauro não aviário já identificado.

“Todo mundo adora um dinossauro gigante, mas decidimos olhar para o outro extremo da escala. A ausência de dinossauros minúsculos pode ser tão interessante quanto a existência de dinossauros gigantes”, afirma Roger Benson, curador de Paleobiologia de Dinossauros do Museu Americano de História Natural e coautor do estudo, em comunicado.

Segundo ele, os resultados sugerem uma relação de competição entre diferentes grupos de animais durante a Era dos Dinossauros. “Já sabíamos que os dinossauros impediram que os mamíferos evoluíssem para tamanhos grandes antes da extinção em massa do fim do Cretáceo. Agora, sugerimos que os mamíferos, por sua vez, impediram que os dinossauros evoluíssem para tamanhos pequenos”, diz.

A ausência dos menores dinossauros

Uma hipótese é que dinossauros muito pequenos não foram preservados no registro fóssil, já que animais minúsculos possuem ossos delicados e têm menor probabilidade de fossilizar. Porém, os autores consideram essa explicação pouco provável.

Depósitos fossilíferos que preservam dinossauros costumam conter também fósseis de animais muito menores, como mamíferos, anfíbios, lagartos e outros vertebrados. Se dinossauros do tamanho de um rato tivessem existido, argumentam os pesquisadores, seria esperado encontrar ao menos alguns exemplares.

Para investigar a questão, a equipe utilizou modelos matemáticos baseados na relação entre obtenção de energia e reprodução, uma abordagem que prevê quais tamanhos corporais tendem a ser favorecidos pela seleção natural. O método conseguiu reproduzir a distribuição de tamanhos observada em mamíferos, aves e tartarugas, mas falhou ao explicar os dinossauros não aviários.

A equipe também analisou fatores ecológicos, como competição por alimento, predação e disponibilidade de nichos ecológicos. Esses fatores provavelmente estabeleceram um limite mínimo para o tamanho desses animais.

“Os pequenos animais dominam os ecossistemas modernos. Se quisermos entender como a biodiversidade atual evoluiu, precisamos compreender por que os dinossauros minúsculos parecem ter desaparecido”, afirma Stephanie Lechki, pesquisadora de pós-doutorado da Universidade de Princeton e autora principal do estudo.

O voo permitiu quebrar as regras

O estudo também apresentou uma explicação sobre a origem das aves, descendentes diretas dos dinossauros. Enquanto seus ancestrais permaneceram relativamente grandes, as primeiras aves passaram por uma rápida redução de tamanho logo após surgirem, no início do Cretáceo. Os modelos mostram que essa transformação também não pode ser explicada apenas pela fisiologia. Para os autores, a evolução do voo abriu um conjunto completamente novo de oportunidades ecológicas.

“A capacidade de voar pode ter aberto novas formas de vida. Quando as aves passaram a explorar esses novos nichos ecológicos, ficaram livres para evoluir para tamanhos corporais que simplesmente não eram possíveis para outros dinossauros”, explica Lechki.

Embora o estudo não ofereça uma resposta definitiva, ele reforça que a evolução do tamanho corporal depende não apenas da biologia dos organismos, mas também das relações ecológicas que estabelecem com outras espécies.