“Diabo de lã”: nova planta peluda é descoberta em parque nos EUA

A espécie (Ovicula biradiata) é ofuscada pelo cascalho ao seu redor, sendo que alguns exemplares têm menos de um centímetro de diâmetro, e outros, entre três e sete centímetros.

O diabo-lanoso é tão diferente de outras plantas que seu gênero, Ovicula, também é novo e pertence à família das margaridas (Asteraceae). O termo Ovicula significa “ovelha minúscula” e é uma referência a ovelhas selvagens que vivem no parque e à folhagem felpuda que cobre a planta, semelhante à lã de ovelha. Já biradiata tem relação com as duas pétalas que compõem cada flor da espécie.

Enquanto isso, o apelido diabo-lanoso segue uma lógica semelhante. Para os mais imaginativos, o par de pétalas lembra chifres. Combinado ao fato de a planta ter sido encontrada próxima a uma área conhecida como “toca do diabo”, isso é um prato cheio para apelidá-la como “diabo de lã”.

Vida no deserto

Encontrado no deserto, o diabo-lanoso cresce próximo a plantas tolerantes à seca, como ocotillo, cacto-ouriço e arbusto creosoto. Apesar disso, a espécie só floresce com chuva.

“As plantas que prosperam nos desertos são geralmente bastante singulares, tendo desenvolvido mecanismos específicos para suportar as condições extremas de seca e dilúvio dessas paisagens áridas – desde estruturas de armazenamento de água até ciclos de vida rápidos desencadeados pela chuva”, explica Isaac Lichter Marck, ecologista da Academia de Ciências da Califórnia, em comunicado.

Por viver em um habitat cada vez mais quente e árido, o “diabo de lã” tem suscitado dúvidas nos cientistas quanto a sua sobrevivência. “Só observamos essa planta em três locais estreitos no canto mais ao norte do parque, e é possível que tenhamos documentado uma espécie que já está em vias de extinção”, apontou Lichter Marck.

Os pesquisadores ainda pretendem estudar a espécie para descobrir se há mais populações no parque, como funciona seu ciclo de vida, quais são seus polinizadores e se a seca permitirá que ela floresça na primavera.

Além disso, a planta será avaliada por suas possíveis propriedades medicinais. Por meio de um microscópio, os pesquisadores observaram nela glândulas encontradas em outros membros da família das margaridas conhecidas por suas aplicações anticancerígenas e anti-inflamatórias.

O Parque Nacional de Big Bend, onde a espécie foi encontrada, fica no deserto de Chihuahuan, e ocupa parte do norte do México e sul dos EUA. Quem descobriu a espécie foi a voluntária do parque, Deb Manley, que, em março de 2024, deparou-se com a planta e resolveu registrá-la em foto na plataforma iNaturalist.

Após verificar bancos de dados de espécies, registros de herbários e publicações de taxonomia de plantas, Manley e uma equipe de pesquisadores perceberam que estavam diante de uma nova espécie.

Antes dessa novidade, o último gênero descoberto em um parque nacional americano havia sido o arbusto July gold (Dedeckera eurekensis), em 1976, no Parque Nacional do Vale da Morte.