Novo estudo diz que os animais podem ter surgido muito antes do que pensávamos

Mesmo assim, o novo estudo coloca em xeque noções anteriores, que tinham como base a Biota de Weng’an, na China. Essa localidade também preserva organismos microscópicos com detalhes surpreendentes, mas nenhum corresponde a animais. “Cientistas, portanto, inferiram que os primeiros animais devem ter surgido após Weng’an, assumindo que esse depósito fóssil excepcional os teria preservado caso existissem nessa época”, explica o comunicado da Universidade de Oxford sobre o assunto.

A Biota de Weng’an tem cerca de 590 milhões de anos e a de Kheseen é, em média, 40 milhões de anos mais jovem. Quando o depósito fóssil da Mongólia estava em atividade, outras partes do mundo já eram habitadas por animais – como a Namíbia e a própria China. Isso abre um precedente para a possibilidade de que animais já tivessem surgido na Terra durante a atividade dos organismos que habitaram Weng’an.

“A Biota de Kheseen derruba o argumento de que os microfósseis excepcionais de Weng’an significam que teríamos visto fósseis de animais no conjunto se eles existissem na época. Os microfósseis de Kheseen estão igualmente bem preservados e, ainda assim, os animais continuam ausentes — apesar de sabermos que, naquele momento, eles existiam”, resume Ross Anderson, que é um dos autores do estudo.

Os cientistas explicam que essa suposição já existia. “Fósseis químicos, ou biomarcadores, preservados em rochas antigas fornecem evidências compatíveis com esponjas vivendo há pelo menos 650 milhões de anos, dezenas de milhões de anos antes dos mais antigos fósseis macroscópicos de animais definitivamente identificados”, diz o comunicado de Oxford.

Outros elementos foram utilizados na nova pesquisa, como depósitos fósseis que têm aproximadamente 850 a 730 milhões de anos. Entre eles estão a Formação Svanbergfjellet (Noruega), o Grupo Bitter Springs (Austrália) e o Grupo Chuar (Estados Unidos). Esses locais são ricos em fósseis com potencial para preservar animais, mas isso nunca foi comprovado. Mesmo assim, tais depósitos já foram usados anteriormente como datas máximas para a origem dos animais.

Usando esses exemplos mais antigos, os pesquisadores aplicaram uma técnica chamada de análise de relógio molecular. O método compara diferenças genéticas entre espécies vivas e, usando datas do registro fóssil como pontos de referência combinados com taxas de , retrocede para estimar quando seus ancestrais viveram.

Aplicados às evidências de Weng’an, tais cálculos sugerem que os animais podem ter surgido 200 milhões de anos antes do que a data prevista pelos cientistas que usam o depósito fóssil chinês como base de estudos.