Estudo inédito revela aparência dos denisovanos a partir de fóssil de quase 200 mil anos

Proteínas ajudam a identificar os fósseis

Os restos foram originalmente encontrados em 1974, em Xujiayao, no norte da China, junto a vestígios de animais e milhares de ferramentas e outros artefatos, lembra o portal Nautilus. O material inclui fragmentos de crânios, mandíbulas e dentes de aproximadamente 20 indivíduos.

Na época das escavações, não foi possível estabelecer com segurança a qual grupo humano pertenciam, mas, em 2024, parte dos fósseis foi associada à espécie Homo juluensis. Para reavaliar essa classificação, os pesquisadores recorreram à paleoproteômica – técnica que investiga proteínas preservadas em materiais antigos.

A equipe examinou o colágeno, uma proteína que contribui para a resistência dos ossos, e identificou uma alteração molecular usada como marcador para reconhecer os denisovanos. Esse resultado forneceu evidências de que os fósseis de Xujiayao pertenciam a essa população.

Aparência dos denisovanos

A análise dos fósseis de Xujiayao, comparados a outros restos associados aos denisovanos, revelou um conjunto de características anatômicas. O crânio era espesso e relativamente largo, mas também baixo e alongado. A testa recuava para trás, e os arcos superciliares (saliências ósseas localizadas acima dos olhos) eram grandes e marcados.

As órbitas oculares apresentavam formato aproximadamente quadrado, enquanto as maçãs do rosto eram planas. A mandíbula, por sua vez, não avançava muito em relação ao restante da face.

Os pesquisadores também identificaram semelhanças com outros grupos humanos antigos. A espessura do crânio lembra a do Homo erectus, espécie que viveu por longos períodos na África e na Ásia. Algumas estruturas do ouvido interno se aproximam das encontradas nos neandertais, enquanto outros aspectos da caixa craniana apresentam semelhanças com os humanos modernos, da espécie Homo sapiens.

Vale destacar que essas semelhanças anatômicas não significam que os grupos fossem iguais, mas ajudam a investigar as relações entre as diferentes linhagens humanas que coexistiram ao longo da evolução.

Possível conexão entre fósseis chineses

Os resultados também podem esclarecer a classificação de outros restos humanos encontrados na China, como os de Harbin, Dali, Jinniushan e Hualongdong. Segundo os pesquisadores, alguns desses fósseis apresentam características cranianas semelhantes às identificadas em Xujiayao.

A hipótese é relevante para o estudo do Pleistoceno Médio, período da história da Terra em que diferentes grupos humanos habitaram regiões da África, da Europa e da Ásia. No leste asiático, muitos fósseis dessa época apresentam combinações de características que dificultam sua classificação.

Se as semelhanças identificadas forem confirmadas, parte desses indivíduos poderá ser incorporada à linhagem denisovana. Isso indicaria que o grupo teve uma distribuição geográfica mais ampla e uma diversidade anatômica maior do que as evidências disponíveis permitiam concluir até agora.