Esta ave ameaçada usa o corpo inteiro para perfurar árvores em busca de alimento
Um pequeno pássaro amarelo do Havaí não precisa ser um pica-pau para fazer buracos nas árvores. Chamado de ‘akiapōlāʻau (ou simplesmente pica-pau-havaiano), ele possui um bico tão peculiar que funciona como um verdadeiro “canivete suíço”, com duas partes especializadas em tarefas diferentes. Agora, cientistas descobriram que seu segredo para encontrar alimento vai muito além do bico: a ave usa praticamente o corpo inteiro para perfurar a madeira.
A descoberta foi descrita em um novo estudo publicado em 5 de novembro na revista Ornithology, que apresenta a análise mais detalhada já realizada da anatomia da espécie, considerada criticamente ameaçada de extinção. Os pesquisadores identificaram adaptações nos ossos, músculos e tendões que ajudam a explicar como o animal consegue escavar galhos sem se machucar.
“O Aki é único em relação a todas as outras aves que já evoluíram, e não apenas no Havaí. Ele possui características nunca vistas em nenhuma outra ave”, afirmou Alexander Clark, doutorando da Universidade de Chicago, associado ao Museu Field e principal autor do estudo, em comunicado.
Um bico, duas funções
À primeira vista, o que mais chama a atenção no pica-pau-havaiano é a diferença entre as duas partes de seu bico. Enquanto a superior é longa, fina e flexível, a inferior é curta e robusta. Essa combinação permite que cada uma desempenhe uma função específica na busca por alimento.
A parte inferior funciona como uma ferramenta para abrir buracos na madeira. Já a superior é utilizada para alcançar larvas e lagartas escondidas em pequenas fendas dos galhos. Essa característica permite que a ave ocupe um nicho ecológico semelhante ao dos pica-paus, que nunca chegaram naturalmente às ilhas havaianas.
Segundo Paul Banko, coautor do estudo e ex-pesquisador do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), a competição por recursos alimentares pode ter contribuído para o desenvolvimento dessas características ao longo da evolução.
Apesar de já conhecerem o comportamento da espécie, os cientistas ainda não compreendiam completamente quais estruturas anatômicas permitiam que ela perfurasse a madeira. “Sabíamos o que eles estavam fazendo, mas não sabíamos exatamente como, anatomicamente, seus corpos facilitavam esses movimentos”, explicou Clark.
A força vem dos pés
A principal descoberta do estudo está nos pés e tornozelos da ave. Os pesquisadores identificaram um tendão proporcionalmente grande associado a um músculo responsável por flexionar o tornozelo, permitindo que o animal abaixe o corpo de maneira rápida e poderosa.
Diferentemente dos pica-paus, que utilizam principalmente os músculos do pescoço para golpear a madeira, o ‘akiapōlāʻau aproveita o impulso de praticamente todo o corpo. O movimento começa nos pés, passa pelos tornozelos e ajuda a impulsionar o bico contra a superfície.
Clark compara o mecanismo ao movimento de alguém que levanta um machado para rachar um tronco. Primeiro, a pessoa eleva o corpo e, em seguida, utiliza seu peso para aumentar a força do golpe. A ave faz algo semelhante ao se erguer e depois projetar o corpo para baixo.
A análise também revelou outras particularidades anatômicas. A estrutura óssea da parte superior do bico é consideravelmente mais curta do que sua extensão externa. Além disso, a espécie apresenta asas e fêmures proporcionalmente mais curtos, características que lembram adaptações observadas em pica-paus, apesar de não serem aves diretamente relacionadas.
Para chegar a essas conclusões, os pesquisadores analisaram e mediram espécimes históricos preservados em três instituições: o Museu de Zoologia da Universidade da Califórnia em Berkeley, o Museu Burke da Universidade de Washington e o Museu Field.
Uma espécie à beira da extinção
As adaptações que tornam o ‘akiapōlāʻau tão singular também reforçam a importância de sua preservação. Estimativas apontam que menos de 2 mil indivíduos permanecem na natureza, concentrados na encosta nordeste de uma única montanha na ilha do Havaí.
Segundo os pesquisadores, o arquipélago apresenta níveis elevados de endemismo, ou seja, abriga espécies que não são encontradas naturalmente em nenhum outro lugar do planeta. Seu isolamento geográfico favoreceu o surgimento de características evolutivas únicas, mas também tornou seus ecossistemas especialmente vulneráveis.
As espécies terrestres nativas do Havaí enfrentam um declínio há séculos, com um aumento nas taxas de extinção nas últimas décadas. Para Clark, que passou 15 meses no arquipélago estudando aves endêmicas, investigar o ‘akiapōlāʻau enquanto ele ainda existe na natureza oferece uma oportunidade que nem sempre está disponível aos pesquisadores.
“Uma coisa é inferir a função de adaptações estranhas com base em espécimes fósseis, mas pesquisar esse fenômeno em uma espécie viva significa que é algo que podemos presenciar. Podemos observar o comportamento”, destacou.
(Por Sarah Macedo)
