“Cogumelo mágico” com combinação inédita de substâncias alucinógenas e venenosas é descoberto
Nem todo cogumelo alucinógeno é venenoso, mas uma descoberta nos Estados Unidos mostrou que as duas características podem estar presentes em uma mesma espécie. Pesquisadores identificaram na Flórida um pequeno fungo capaz de produzir tanto psilocibina, substância responsável por efeitos psicodélicos, quanto amatoxinas, compostos tóxicos associados a casos fatais de envenenamento.
Batizado de Galerina indica e apelidado de “cogumelo mágico negro”, o fungo é o primeiro conhecido pela ciência a reunir os dois tipos de substâncias. A descoberta foi descrita em um estudo publicado na quarta-feira (11) na revista Current Biology.
A identificação foi realizada por pesquisadores da Universidade da Flórida, com a colaboração de cientistas de outras instituições, incluindo a Universidade de Utah. Até então, embora especialistas considerassem possível que um cogumelo produzisse as duas substâncias, nenhum caso havia sido documentado.
Um cogumelo diferenciado
Tudo começou quando Andrew Kunik, então estudante de graduação no laboratório do professor Matthew E. Smith, da Universidade da Flórida, encontrou um pequeno cogumelo marrom durante um levantamento de fungos na Estação Biológica Ordway Swisher.
O exemplar pertencia ao gênero Galerina, que inclui espécies conhecidas pela produção de amatoxinas. No entanto, uma característica chamou a atenção do pesquisador: o cogumelo adquiria uma coloração azulada quando era manuseado, comportamento observado em alguns fungos que contêm psilocibina.
Intrigada, a equipe decidiu investigar sua composição química. Por meio de análises genéticas e químicas, os pesquisadores confirmaram a presença das duas substâncias no mesmo organismo. “Eu mal podia acreditar. Sabíamos que era possível, mas tentamos não ficar muito animados até realizarmos uma análise mais rigorosa”, afirmou Kunik, em comunicado.
Apesar de sua composição incomum, a Galerina indica não chama atenção pela aparência. De coloração marrom e tamanho reduzido, é tão pequeno que vários exemplares adultos poderiam caber na área de uma unha do polegar, como destaca a Popular Science.
“Esses cogumelos são realmente difíceis de encontrar. São pequenos e marrons, como centenas de outras espécies de cogumelos”, explicou Smith, autor sênior do estudo. Segundo ele, diferenciá-los de outros fungos pode ser complicado até mesmo para especialistas.
Como o cogumelo desenvolveu essa combinação?
Além de identificar as substâncias, os cientistas investigaram como o fungo adquiriu a capacidade de produzi-las. A principal hipótese envolve um processo chamado transferência horizontal de genes, no qual o material genético é transferido entre organismos, em vez de ser transmitido apenas de uma geração para outra.
Segundo os pesquisadores, os genes responsáveis pela produção de psilocibina e amatoxinas provavelmente chegaram ao gênero Galerina por meio de pelo menos dois eventos independentes desse processo.
“É como se apertássemos as mãos e parte do meu DNA fosse incorporada ao seu genoma”, explicou Bryn Dentinger, micologista da Universidade de Utah e coautor do estudo. De acordo com Dentinger, a ocorrência de dois eventos independentes de transferência horizontal de genes relacionados a essas substâncias especializadas em um mesmo gênero de cogumelos é algo sem precedentes.
A descoberta também levanta uma questão que os cientistas ainda não conseguiram responder: por que um fungo produziria compostos tão diferentes? Uma das hipóteses é que as amatoxinas ajudem a proteger os cogumelos contra animais que se alimentam deles. Já a função da psilocibina na natureza permanece pouco compreendida.
Para investigar essas possibilidades, os pesquisadores sugerem que estudos futuros desativem os genes responsáveis pela produção de cada substância e observem como isso afeta o cogumelo. Dessa forma, seria possível compreender melhor as vantagens que esses compostos oferecem aos fungos.
Por que a descoberta é importante?
Embora a combinação de substâncias seja o principal destaque do estudo, identificar a Galerina indica também pode contribuir para a prevenção de envenenamentos.
Smith, que atua como micologista do estado da Flórida, explica que parte de seu trabalho envolve identificar espécies venenosas ou potencialmente perigosas. Ele também auxilia profissionais de saúde e veterinários em situações nas quais há suspeita de ingestão de cogumelos por pessoas ou animais. Conhecer melhor as espécies presentes na região, portanto, pode ajudar a reconhecer possíveis riscos.
A espécie foi documentada apenas algumas vezes em todo o mundo, o que torna os exemplares coletados especialmente importantes para novas pesquisas. Os espécimes analisados agora integram a coleção do Museu de História Natural de Utah, onde estarão disponíveis para estudos futuros.
Para Kunik, que atualmente continua suas pesquisas sobre fungos em Harvard, a descoberta mostra que até mesmo organismos aparentemente comuns podem esconder características surpreendentes.
“O que é empolgante é que existem fungos pequenos e aparentemente desinteressantes que podem esconder uma química extraordinária que estamos apenas começando a compreender”, concluiu.
(Por Sarah Macedo)
