Esta espécie de abelha produz “plástico” natural que pode ser alternativa para humanos
Quando pensamos em plástico, dificilmente imaginamos que ele possa ser produzido por uma abelha. Mas é exatamente isso que fazem as chamadas abelhas-celofane (Colletes inaequalis), que fabricam um material semelhante ao plástico para revestir seus ninhos subterrâneos. E o mais curioso: ao contrário de muitos produtos sintéticos, esse revestimento se deteriora em menos de um ano.
A descoberta foi feita por pesquisadores da Universidade de Minnesota, da Universidade do Tennessee e da Virginia Tech, nos Estados Unidos. Em um estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), a equipe analisou como o material produzido pelos insetos se transforma ao longo do tempo e por que ele pode servir de inspiração para a criação de plásticos menos persistentes no meio ambiente.
Embora a capacidade dessas abelhas de produzir plástico seja conhecida desde 1979, pouco se sabia sobre as propriedades do material e sua decomposição. Para investigar essas características, os cientistas precisaram escavar o solo de um campo no Tennessee, seguindo os túneis construídos pelos insetos até encontrar seus ninhos.
Abelhas fazem mais do que mel
As abelhas-celofane recebem esse nome por causa da fina película transparente que utilizam para revestir as paredes de seus ninhos. Cada fêmea escava seu próprio túnel e produz, em uma glândula próxima ao ferrão, um líquido que espalha pelo interior de uma pequena câmara subterrânea, como aponta a revista Discover.
Nesse processo, as moléculas da substância se unem e formam longas cadeias, criando uma camada protetora. Depois, a abelha abastece o espaço com pólen e deposita um único ovo. O revestimento é composto por aproximadamente 75% de plástico e 25% de seda. Sua principal estrutura é formada por um poliéster que apresenta semelhanças com o polietileno, um dos materiais plásticos mais utilizados no mundo.
Apesar disso, existe uma diferença importante: enquanto muitos plásticos produzidos pelos seres humanos podem permanecer no ambiente por séculos, o material das abelhas se deteriora em poucos meses. Isso chamou a atenção dos pesquisadores porque esses insetos constroem seus ninhos em grandes agrupamentos, que podem ultrapassar 10 mil unidades, ano após ano, sem que o plástico produzido por eles pareça se acumular no solo.
Um plástico com prazo de validade
Para acompanhar a decomposição, os cientistas coletaram ninhos em quatro momentos diferentes, entre março de 2023 e fevereiro de 2024. As estruturas estavam enterradas a profundidades de 18 a 30 centímetros.
Nos primeiros quatro meses, o revestimento permaneceu praticamente intacto e flexível. Aos sete meses, quando a larva já havia se desenvolvido até a fase adulta, começaram a aparecer rachaduras. Após 11 meses, o material estava tão frágil que podia se desfazer ao ser manuseado com força.
As análises também mostraram mudanças em sua composição. Nos revestimentos recém-produzidos, o plástico representava cerca de 73% da massa total. Quatro meses depois, essa proporção havia caído para aproximadamente 40%, indicando que o poliéster estava se degradando mais rapidamente do que a seda.
Para efeito de comparação, um plástico semelhante desenvolvido em laboratório perdeu apenas 18% de sua massa após 280 dias de compostagem industrial, um processo realizado em condições mais intensas do que as encontradas no solo comum.
Apesar dos resultados, os cientistas ainda não sabem exatamente o que faz o plástico das abelhas se deteriorar tão rapidamente. Uma das hipóteses está relacionada à organização de suas moléculas. Como as cadeias que formam o material possuem comprimentos variados, elas podem se agrupar de maneira irregular, deixando regiões mais vulneráveis à degradação.
Outra possibilidade envolve a ação de enzimas, proteínas capazes de acelerar reações químicas. Essas substâncias poderiam ser produzidas pelas próprias abelhas ou por microrganismos presentes nos ninhos. Os pesquisadores encontraram indícios de enzimas capazes de romper ligações químicas do plástico na água utilizada para lavar revestimentos novos e com quatro meses de idade. No entanto, os testes foram realizados com apenas um ninho de cada idade, o que ainda não permite confirmar essa explicação.
O estudo também apresenta outras limitações, já que cada ninho contém apenas alguns miligramas de revestimento e a maior parte dos dados foi obtida em um único local. Mesmo assim, os resultados apontam para uma possibilidade interessante: compreender a química utilizada pelas abelhas pode ajudar engenheiros a desenvolver materiais que mantenham a resistência dos plásticos convencionais, mas se decomponham com mais facilidade após o descarte.
(Por Sarah Macedo)
