Descoberta “galinha do inferno” que pode ser 1º dinossauro comedor de frutas

O exemplar foi originalmente descoberto em 2011, na Formação Hell Creek, uma área geológica rica em fósseis que abrange partes de Montana, Dakota do Sul e Dakota do Norte, nos Estados Unidos, além de regiões do Canadá.

A espécie pertence à família Caenagnathidae, grupo de dinossauros com características semelhantes às das aves, como corpo esguio e bico sem dentes. Seus esqueletos leves e ossos delicados raramente são preservados de maneira completa, o que dificulta a investigação de seus hábitos alimentares.

Para estudar o fóssil, a equipe liderada pelo paleontólogo Gregory Funston, da Universidade Stony Brook, em Nova York, utilizou tomografias computadorizadas para reconstruir digitalmente partes do crânio e da mandíbula que haviam sido esmagadas. Os pesquisadores também examinaram as regiões onde os músculos se conectavam aos ossos, comparando-as com estruturas de aves atuais e de outros dinossauros.

“O crânio cabe na palma da mão”, conta Tom Dudgeon, paleontólogo do Museu Real de Ontário, no Canadá, e um dos autores do estudo, em entrevista à revista Science. “Dá para ver claramente o bico; dá para ver onde ficava o olho. É impressionante.”

Movimento da mandíbula dá pistas sobre a dieta

Os resultados indicaram que o Infernogallus jamesi provavelmente não dependia de uma mordida forte para triturar os alimentos. Em vez de movimentar a mandíbula principalmente para cima e para baixo, o animal parece ter sido capaz de deslizá-la para a frente e para trás.

Os cientistas também identificaram cristas e sulcos no interior do bico, estruturas que poderiam ajudar a comprimir e triturar alimentos de consistência macia. A ausência de pedras estomacais no fóssil reforça essa interpretação. Conhecidas como gastrólitos, essas pedras são engolidas por alguns animais e auxiliam na trituração dos alimentos durante a digestão. “Quando observamos as aves modernas, vemos apenas um grupo com todas essas especializações reunidas: os papagaios, que se alimentam obrigatoriamente de frutas”, afirma Dudgeon.

A equipe propõe que o animal talvez consumisse principalmente drupas, frutos que apresentam um caroço duro envolvendo a semente, cercado por polpa macia. Cerejas, pêssegos e ameixas são exemplos desse tipo de fruto.

Essa hipótese não significa que os pesquisadores tenham encontrado restos de frutas no fóssil. A conclusão se baseia na anatomia do crânio e no funcionamento provável da mandíbula, características que permitem inferir quais alimentos o animal conseguia processar.

Tal achado também abre novas possibilidades para compreender a relação entre a evolução das plantas e a diversificação dos dinossauros. As plantas com flores começaram a surgir há cerca de 130 milhões de anos e, ao longo do tempo, desenvolveram uma variedade crescente de frutos.

Os pesquisadores observaram uma coincidência entre a diversificação dos oviraptorossauros e mudanças na evolução de frutos maiores e mais carnudos. Essa associação pode indicar que a disponibilidade de novos alimentos favoreceu adaptações em algumas linhagens de dinossauros, embora não comprove uma relação direta de causa e efeito.

Questões em aberto

Apesar das evidências anatômicas, ainda não é possível afirmar que o Infernogallus jamesi se alimentava exclusivamente de frutas. A hipótese dos pesquisadores se baseia no formato do crânio, na estrutura dos músculos e nos movimentos prováveis da mandíbula, mas essas características também podem estar associadas ao consumo de outros vegetais macios, como brotos e botões.

Para além disso, os fósseis não fornecem evidências diretas de quais frutos faziam parte da dieta do dinossauro. A comparação com papagaios atuais ajuda a formular uma hipótese sobre seus hábitos alimentares, mas não comprova que os dois grupos consumiam os mesmos tipos de alimento.

Outra questão em aberto é se esses dinossauros contribuíram para a dispersão das sementes, transportando-as para outros locais após ingerir os frutos. Os próprios autores reconhecem que ainda não está claro qual foi o papel desses animais na expansão das plantas frutíferas no fim do Cretáceo.