Maior colônia de pinguins do mundo perde 63% dos casais de uma espécie

O que aconteceu?

O vilão para esses acontecimentos é um velho conhecido de todos nós: o aumento da temperatura do planeta. Especificamente no habitat desses animais, a mudança climática tem se manifestado pelo aquecimento das águas oceânicas.

Você também deve se lembrar que esse fator é o responsável pelo derretimento das geleiras e, logo, sem mais litros de água doce para você e para o resto do mundo. Mas, além da questão hídrica, o calor reduz o suprimento de krill na Antártida. O problema é que esses minúsculos crustáceos são a principal fonte de alimentação dos pinguins-de-barbicha.

Os cientistas têm usado os pinguins como um indicador da saúde geral do ecossistema na Antártida há anos. Afinal, as mudanças na temperatura, na química ou nos padrões climáticos do oceano têm alterado populações além da dos pinguins, como as de krill (mencionada acima) e peixes. E como tudo está interligado de uma forma, um problema puxa o outro.

No caso da redução de disponibilidade de krills para os pinguins-de-barbicha, os cientistas até chegaram a analisar outros dados e fatores. No entanto, eles não encontraram evidências de que a erupção vulcânica de 2016 na Ilha Zavodovski ou a competição com frotas pesqueiras e demais animais tenham sido tão responsáveis quanto o aquecimento das águas.

Quando lançaram aos céus o drone que capturou imagens de cerca de 70% do território, os pesquisadores se depararam com milhares de pinguins para contar. Obviamente a contagem manual era impraticável, então eles desenvolveram um algoritmo para processar as imagens dos drones. O algoritmo também distinguiu automaticamente as duas espécies: os pinguins-de-barbicha apresentavam uma coloração azulada, com anéis de guano ao redor de seus ninhos, enquanto os pinguins-macaroni tinham dorsos pretos mais escuros.

Agora, os pinguins-macaroni ultrapassaram os pinguins-de-barbicha e se tornaram a espécie de pinguim mais abundante de Zavodovski, marcando a maior mudança populacional registrada em um único local na Antártica. Sua dieta variada lhes confere maior flexibilidade, permitindo que se aventurem mais longe em correntes mais quentes para se alimentar.

Pinguins como indicadores

E o que tudo isso significa para o restante do planeta? Bom, os pinguins não são apenas aquelas aves simpáticas que parecem estar sempre vestidas para uma ocasião formal, eles também funcionam como termômetros da saúde dos oceanos. Quando suas populações mudam drasticamente, os sinais podem indicar que algo não vai bem em toda a cadeia alimentar.

No caso de Zavodovski, a queda dos pinguins-de-barbicha e o crescimento dos pinguins-macaroni mostram que nem todas as espécies respondem da mesma maneira às mudanças ambientais. Enquanto algumas conseguem se adaptar à nova disponibilidade de alimentos, outras ficam mais vulneráveis.