Sonda japonesa chega a 10 km de asteroide “boneco de neve” e faz imagem detalhada

As novas imagens mostram que Torifune possui dois lóbulos ligados por uma região estreita, configuração conhecida entre astrônomos como “objeto bilobado”. Na prática, trata-se de um corpo formado por duas grandes massas unidas, lembrando a silhueta de um boneco de neve.

Esse tipo de estrutura desperta interesse porque pode revelar como pequenos corpos do Sistema Solar se formaram e evoluíram ao longo de bilhões de anos. Uma das hipóteses é que objetos desse tipo tenham surgido após colisões lentas entre dois asteroides menores, que permaneceram unidos em vez de se fragmentarem completamente.

Torifune tem cerca de 450 metros de diâmetro e atualmente está a aproximadamente 100 milhões de quilômetros da Terra. O asteroide completa uma volta ao redor do Sol a cada 383 dias e gira em torno do próprio eixo em cerca de cinco horas. O asteroide pertence ao chamado grupo Apollo, cuja órbita cruza com a da Terra. Apesar dessa característica, não há indicação de risco de impacto com o planeta, lembra o portal Space.com.

Câmeras revelam mais do que uma fotografia

Durante a aproximação, a Hayabusa2 utilizou diferentes instrumentos científicos para observar Torifune. Entre eles estava a ONC-T (câmera óptica de navegação), responsável pelas imagens em luz visível, e a TIR (câmera de infravermelho médio).

Ao contrário de uma fotografia convencional, uma câmera infravermelha registra o calor emitido pelos objetos. Isso permite medir características como a temperatura da superfície, sua rugosidade e a chamada inércia térmica — propriedade que indica o quão rapidamente um material aquece durante o dia e esfria à noite. Essas informações ajudam os pesquisadores a estimar a composição do asteroide e o tamanho dos grãos de rocha espalhados sobre sua superfície.

As imagens em infravermelho mostram diferenças marcantes de temperatura. Assim, as regiões voltadas para o Sol aparecem mais quentes, enquanto áreas em sombra permanecem significativamente mais frias.

Sobrevoo exigiu precisão extrema

A operação marcou o primeiro encontro da Hayabusa2 com um asteroide desde o encerramento de sua missão principal. Antes da máxima aproximação, iniciada ainda em meados de junho, a sonda utilizou sucessivas observações ópticas para ajustar sua trajetória.

Na etapa final, outros instrumentos, como um espectrômetro de infravermelho e um sistema a laser para medição de distâncias, também entraram em operação. Eles permaneceram ativos até instantes antes da passagem mais próxima.

Segundo a JAXA, apenas parte dos dados científicos foi transmitida até agora. O restante será enviado em futuras sessões de comunicação entre a espaçonave e a Terra.

Missão continua produzindo descobertas

Lançada em dezembro de 2014, a Hayabusa2 tornou-se uma das missões mais bem-sucedidas da exploração planetária. Seu principal objetivo foi visitar o asteroide Ryugu, coletar amostras de sua superfície e trazê-las para a Terra — feito concluído com sucesso em dezembro de 2020.

Desde então, pesquisadores vêm analisando esse material em busca de pistas sobre a origem do Sistema Solar e da própria vida. Entre os resultados mais importantes está a identificação, nas amostras de Ryugu, das cinco nucleobases presentes no DNA e no RNA, moléculas fundamentais para os organismos vivos. A descoberta reforça a hipótese de que compostos orgânicos essenciais podem ter sido distribuídos pelo espaço por meio de asteroides.

A missão da Hayabusa2, porém, ainda está longe do fim. O próximo destino da sonda será o pequeno asteroide 1998 KY26, com apenas cerca de 11 metros de diâmetro — menor que muitos edifícios terrestres. A previsão é que a nave chegue ao alvo em 2031, quando deverá entrar em órbita e tentar um novo pouso científico. A expectativa da JAXA é que essa etapa amplie o conhecimento sobre a estrutura e a composição dos menores asteroides conhecidos.